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这个成语来自五代·李瀚《蒙求》中的一段话：“谢灵运尝曰:‘天下才共一石，子建独得八斗，我得一斗，自古及今同用一斗。’”古代一石等于十斗，石和斗都是盛粮食的器皿。东晋诗人谢灵运用斗来考量文才，所以这段话的意思是，谢灵运曾经说：“天下人的文才如果总共有一石，也就是十斗的话，那么曹植曹子建一人就占去八斗，我本人占一斗，还有一斗可供从古到今的天下人共同占有。”谢灵运是东晋著名山水诗人，出身名门，恃才傲物，他看得上的才子没有几个，唯独对曹植佩服得五体投地。成语“才高八斗”就是他对曹植的最高评价。那么，曹植真的当之无愧吗？我们首先从他的成长环境讲起。
曹操共有25个儿子，在这些儿子中，最有才干的应当是曹丕、曹植、曹彰、曹昂、曹冲、曹兖、曹彪等。曹操病逝前，包括曹昂、曹冲在内的十三个儿子先后因疾病或征战死去。曹操身处乱世，非常明白自己的事业必须后继有人的道理。所以他十分重视对子女的培养和教育。
首先，他善于了解儿子们的性格和天赋，并注意因人而异、因材施教。曹丕、曹植二人天资聪颖，很受曹操宠爱。曹操从当时政治局势出发，不但教他们熟读经史、研习文墨，而且还教他们练习骑射，以适应战争需要。对于曹彰，曹操对他也很了解，因为他从小就喜欢骑马射箭，膂力过人，敢于徒手和猛兽格斗，不畏艰险。曹操曾让儿子们谈谈自己的志向，曹彰说：“我想当将军！”曹操问：“这将军应该怎么当呢？”曹彰回答说：“做将军就要披坚执锐（身披铠甲，手拿锐利武器），临危不惧，身先士卒，赏必行，罚必信！”曹操听了大为赞赏，就十分注重对他在这方面加以培养，并经常带他外出征战，后来果然锻炼成了一员猛将。
其次，曹操懂得，自己长期征战在外，要想把孩子们培养成才，没有良师指教是不行的。他挑选老师的标准十分苛刻，既要求人品卓著、深明法度，又要求知识渊博、才华出众，还要求精于师道、教诲有方。经过严格筛选，先后有十人担任过曹丕、曹植的老师和文学侍从。其中有五人都是邺下文人集团的成员，其余五人也都是当时的名士。曹操还经常教育儿子要尊重老师，要按照子孙的礼节来敬重老师。
其三，曹操不仅教育儿子要学习书本知识，还要求他们把书本知识应用于实践。比如曹丕、曹植，从小就随军出征，练就了一身精湛的武艺。建安二十三年（公元218年），曹操派曹彰带兵讨伐代群乌桓的叛乱，曹彰没有辜负父亲的期望，他指挥有方，身先士卒，所向披靡，不仅平定了叛乱，而且极大地震慑了其他有反叛之心的乌桓部落，稳定了北部边疆的局势，回来后并不居功自傲，而是为部下将领请功，曹操非常满意。建安十五年（公元210年），关羽大举进攻樊城，发起襄樊战役，曹操曾准备任命曹植为援军主帅，率军前去解救被围困在樊城的曹仁，结果因为曹植喝醉了酒未能成行。可见曹操是十分注重在实践中锻炼人才的。
其四，曹操从当时的形势需要出发，要求儿子们既习文、又习武，力求成为文武兼长的全才，努力做到全面发展。他对重文轻武的孩子，要求他们也要练武，做文武兼备的济世之才。曹操曾为了祛除不详，震慑奸邪之人，让人冶炼了一种宝刀，名叫“百辟刀”。在刀成之时，曹植写了《宝刀赋》，对此刀大加赞赏，他还在《宝刀赋序》中对“百辟刀”作了介绍。据说此刀共有五把，分别以龙、虎、熊、马、雀作为标识。锻造工艺相当复杂，炼了三年才成功。曹操在《百辟刀令》中说，要把这五把刀送给孩子们当中“有不好武而好文学者”，他的用意是非常明显的。据曹植《宝刀赋序》中介绍，这五把刀给了曹丕、曹植各一把，还给了另一个儿子一把。其余两把，曹操留下自用了。可能暂时没有找到合适的受刀人选。对重文轻武的孩子是这样，对重武轻文的孩子则要求他们习文，加强文学方面的修养。他对曹彰说，你不读书追求圣人之道，只喜欢骑马击剑，这不过是一夫之勇，哪里值得看重呢？要求曹彰要读书识文，通晓文史。曹彰却对读书不感兴趣，认为应该做卫青、霍去病似的大丈夫，驰骋沙场，建功立业，而不是去做博士。曹操也知道人各有志，不可勉强，所以并没有为难他。但是总的说来，曹操的要求还是起了作用的。曹丕八岁就学会了骑马射箭，曹植很早就懂得用兵之道，都是全面发展的结果。
从上面的内容可以看出，在曹操的诸多儿子当中，曹丕、曹植是最受重视的，也是教育最成功的，发展最全面的。我们今天主要讲曹植。曹植在所有兄弟当中，不能不说是一个出类拔萃的人物。他和曹丕都是卞夫人所生，比曹丕小五岁。从小文思敏捷、聪颖过人，才华出众。曹植十来岁时，就已经能够诵读《诗经》、《论语》以及辞赋几十万字，知识面十分广阔，而且下笔成文。一开始，曹操看到曹植写的文章时，有点不相信是他自己写的，曾经当面向他表示怀疑，曹植请求父亲当面验证。时隔不久，邺城的铜雀台建成，曹操率领儿子们和文士群臣登台游览，并命令儿子们各写一篇赋来赞美铜雀台。曹植提起笔来一挥而就，写出文采飞扬的名篇《登台赋》，曹操看了大为惊异，这才对曹植的非凡才华感到信服。他认识到曹植确实是个难得的人才，从此对他格外重视，并对他抱有很大希望。曹植不仅在文学上造诣颇深，而且在其他方面也很有见地。建安十三年（公元208年），曹操攻下荆州之后，当时的著名文士邯郸淳归附曹操，曹操让他去见曹植。曹植和他在一起评说天地浑元自然造化之开端，人品风物区别之意趣；纵论三皇五帝以来贤君圣人、名臣、英烈的优劣差距，古今文章辞赋诔文之风格以及为官从政之主要宗旨；又讨论行兵布阵的道理等等，曹植是纵横捭阖，口若悬河，滔滔不绝，充分显示了他知识的广博，让邯郸淳赞叹不已，曹植也因此越来越受到曹操的青睐。当然，曹植最突出的才能还是表现在文学方面，他对建安文学的贡献是非常大的。前面讲过，曹操“外定武功，内兴文学”，是邺下文人集团的倡导者，但是，随着职务的升高，年龄的增长，政务、军务的繁忙，他不可能实际参与邺下文人们的许多活动，只能在宏观上加以领导。曹丕正值年富力强，余暇时间较多，建安十六年（公元211年）又被任命为五官中郎将、副丞相，具有仅次于曹操的尊崇地位，因此就成了这个集团的实际领袖，具体组织并直接参与了许多形式多样的文学活动，曹植作为魏王公子、临淄侯，也同曹丕一样充当了这个集团的核心，成为这个集团的支柱性人物。曹植不仅作品数量多，而且质量上乘，文才超群，在文学上独树一帜。他的许多诗句都形成了脍炙人口的邯郸成语典故。比如曹植《洛神赋》中写：“仿佛兮若轻云之蔽月。”意思是美丽的洛神如同一朵轻盈的云使月光藏匿。李白在他的诗《西施》中则写道：“秀色掩今古，荷花羞玉颜。”意思是西施的秀丽容颜超越了古今所有的美人，在她面前，连荷花都为自己的容貌感到羞愧。曹植的赋和李白的诗合在一起，形成了大家非常熟悉的一个成语“蔽月羞花”，后来写作“闭月羞花”。遮蔽的蔽变成了关闭的闭，意思大致相同，都是形容女子的美貌使得明月藏匿，鲜花含羞。《洛神赋》中又写：“皓齿内鲜，明眸善睐。”意思是洛神口中的牙齿洁白鲜亮，明亮的眼睛灵动闪耀。成语“皓齿明眸”或者“明眸皓齿”就是从这里形成的。用来形容女子容貌美丽。又比如，曹植在诗歌《美女篇》中写：“顾盼遗光彩，长啸气若兰。”意思是美丽的女子目光流连之时光彩闪烁，嘴里呼出的深长气息像兰花一样清香。这又形成了一个成语“吹气若兰”。形容女子的可爱。再比如曹植《蝉赋》中写：“实澹泊而寡欲兮，独恬乐而长吟。”意思是实在是把什么都看得很平淡，没有多少争名夺利的欲望，只愿意独自寻求安宁快乐吟诵诗篇。这里面包含了一个成语典故“澹泊寡欲”，也写作“淡泊寡欲”。表示安静的澹变成了平淡的淡。形容心情平淡安宁，不图名利。还比如曹植诗《七启》中写：“散乐移风，国富民康”。意思是扩大音乐在移风易俗中的感化作用，可以使国家富足，人民康泰。其中的成语典故是“国富民康”。又可以写作“国富民强”、“国富民丰”。另外，曹植诗《箜篌引》中写：“盛时不再来，百年忽我遒。生在华屋处，零落归山丘。”意思是繁华的时日不会再出现了，人生百年终有结束的一天。即使出生在豪华宫室里的人，到头来也会生命凋零被埋进山丘。从中形成了成语“华屋山丘”。形容人生短暂，富贵无常，引申一层，就是比喻社会的盛衰兴亡。还有曹植文《求自试表》中说：“诚与国分形同气，忧患共之者也”。意思是虽然与国家形体上分离，但气息相通，忧患苦难，共同承担。成语“患难与共”由此而来。形容彼此关系密切，利害一致，可以共同经受灾祸与困苦的考验。再有曹植诗《白马篇》中写：“捐躯赴国难，视死忽如归。”意思是舍弃生命，奔赴国难，对待死亡如同回家一样从容。成语“捐躯赴难”也写作“捐躯报国”、“捐躯殉国”，表现了面对国难，甘愿为国捐躯的英雄气概。除此之外，成语“千端万绪”（后写作“千头万绪”，形容事务繁杂纷乱、头绪很多）、“形影相吊”（意思是自己的身体和影子互相安慰，形容孤独无靠）、“自投罗网”（比喻自己就像一只黄雀，飞入了对手设下的圈套）等等都是从曹植的诗文中形成的。总之，曹植的诗文和他的生活经历息息相关，前期诗歌《白马篇》、《名都篇》等可以看出他希图建功立业的抱负，但后期诗作《野田黄雀行》、《赠白马王彪》、《泰山梁甫吟》则发出了痛苦的呻吟，可以看出他由恃才傲物转向了沉郁哀伤。这和他在政治斗争中的惨败是有直接关系的。
随着曹操势力范围的不断扩大和官位的上升，选择接班人就被列入了重要议事日程。曹操首先选中的是庶出长子（妾刘夫人所生，但由结发妻子丁夫人养大，如同亲生。）曹昂，但建安二年（公元197年）曹操南征张绣时，曹昂为掩护曹操死于乱军当中。曹操第二次选中的接班人是庶出第六子曹冲（妾环夫人所生），比曹丕小九岁，但天资聪慧，智力过人。最典型的例子就是曹冲称象的故事。有一次某个附属国进贡来一头大象，曹操想知道象的体重，但是苦于没有这么重的秤，大臣们也想不出别的办法。当时只有五、六岁的曹冲却说，父亲不必犯愁，我有办法称出这头大象的重量。曹操和大臣们很惊奇，半信半疑问他有什么办法，他说，先把大象牵到一条船上，看水位吃到什么地方，而后做上标记；然后牵下大象再装上石块，等水吃到同样的地方，再把石头的重量称出来，这不就是大象的体重了吗？大家一听恍然大悟，赞不绝口。更让人称道的是，曹冲不仅聪明，而且长相俊美，待人宽厚，深得众人爱戴。曹操曾经直言不讳地表示要他接班。可惜的是，建安十三年（公元208年），十三岁的曹冲突然患重病而死。曹操第三次选中的接班人应该是曹丕，但是因为曹植对曹操的吸引力很大，所以态度一直不明朗，这就客观上给这两个亲兄弟留下了竞争的空间，在长达十年的时间内，兄弟二人展开了一场或明或暗，时紧时松的争斗。而且两人周围都聚集了一批亲信，形成了两个对立的小集团。但是最终，才高八斗的曹植竟然失败了。这里面原因很多，其中包括他个人的性格因素。曹植是个文学天才，同时也有典型的书生气。他生性洒脱，放荡不羁，心无城府，不善于约束、伪装自己，再加上爱喝酒又缺乏节制，所以常常闹出一些乱子，造成严重的后果。除了建安十五年酒醉误事之外，最严重的一次是在建安二十二年（公元217年）上半年，曹操南征孙权，让曹植留守邺城，临行之前曹操对他说：“我二十三岁时的事情，现在回想起来也没有发生过什么过错；你今年也二十三岁了，难道还不应该努力吗？”言语之间寄托了十分深切的期望，也提出了严格的要求。但是曹植依仗曹操平时对他的宠爱，放荡不羁，漠视王法，有一次酒后私自乘车在帝王专用的“驰道”中奔驰，又私自打开王宫的正门“司马门”出去。按当时法律规定，只有皇帝和魏王才有资格享受在这两条道上行走的特权。曹植这样做，明显地触犯了国家法度。有人将此事报告曹操后，曹操十分恼怒。下令立即将主管宫门的公车令（也就是守门官）斩首，并对曹植严厉训斥予以责罚。更可惜的是，曹植的这次放纵，大大损害了他在曹操心目中的形象。曹操本来很看重他，甚至准备传位给他，但这个重大失误使他失去了曹操的宠爱和信任，动摇了曹操选择接班人的最初构想。曹操为此事还专门下了一道手令,手令中说：“始者谓子建，儿中最可定大事。自临淄侯植私出，开司马门至金门，令吾异目视此儿矣。”意思是说，一开始我认为曹植曹子建是我的儿子当中最有能力议定大事的人。可是自从这个临淄侯曹植私自乘车外出，私自打开司马门行驶到金门，让我对这个儿子不得不换一种眼光来看待了。从曹操的这道手令中可以看出，曹植原来在曹操心目中占据着非常重要的位置，认为他是儿子当中最可成就大事的人，但是由于私开司马门的过失，使曹操对他很失望。“令吾异目视此儿矣。”可见曹操对曹植的看法完全改变了。这件事可以说是曹植由得宠到失宠的重大转折点，成为导致他争夺继承权失败的一个关键因素。因为在曹操看来，这件事情影响太坏了。据说为了消除不良影响，曹操又专门给诸侯长史（就是封侯的儿子们的府内总管，相当于现在的秘书长）还有帐下吏（就是军中官吏）下了一道手令，手令中说，你们知道我一出门就带着诸侯（也就是那些已经封侯的儿子）同行的用意吗？自曹植私开司马门以来，我都不敢再相信诸侯了。恐怕我一外出，他们又要私自乱跑，所以才对他们加以管束，带着同行。由此可见，私开司马门这件事造成的影响十分严重，此事过后不久，曹操就对自己的继承人人选做出了最后的决定，立曹丕为世子（王爷的儿子称世子）。这一次改变，使曹植在前程上一落千丈，在政治上彻底走了下坡路，可谓“一失足成千古恨”。但是对后人而言，曹植的文学成就却是不可磨灭的。
